Il faut se rendre sous la coupole de la cathédrale pour apprécier toute la beauté de Florence. Les toits de tuile rouge brillent comme de la soie, les palais en gré jaune semblent être faits d'or et les églises, les places et les ponts se succèdent en un chapelet majestueux qui ponctue cette oeuvre d'art admirable. Mais il faut se garder d'un excès d'euphorie. Face à cette profusion de beauté, les âmes sensibles, comme celle du poète Rainer Maria Rilke, menacent d'être submergée par cette "vague de splendeurs" et Stendhal sera pris d'une crise de larme à l'intérieur de l'église Santa-Croce.

Les Romains ont baptisé Fiorentina, la florissante, la ville établie dans la vallée de l'Arno. La cité ne tarde pas à prospérer, devenant une riche et puissante République. Au XIVe siècle, on assiste même, avec la révolte des tisserands, au premier soulèvement d'ouvriers de l'histoire européenne ! Pour symboliser cette République, Michel-Ange sculpte son célèbre David, dont l'original se trouve aujourd'hui encore dans la Galleria dell'Academia, alors qu'une copie décore la Piazza della Signora.

Mécènes jusqu'au bout
Trois siècles durant, les Médicis vont régner en tyrans sur Florence, tout en utilisant leur fortune pour en faire la capitale des arts. Car, c'est à eux que l'on doit le fameux palais de Médicis, avec sa chapelle décorée d'admirables fresques par Benozzo Gozzoli. Ce sont eux aussi qui achètent de nombreuses oeuvres pour embellir les églises de la ville. Eux, enfin, qui font construire les Offices, agrandir le palais Pitti et planter le jardin Boboli.

Il ne faudrait pas oublier un autre héritage architectural, édifier en partie pour relier, par dessus l'Arno, le Palazzo Vecchio au palais Pitti. C'est en effet par le Ponte Vecchio que passe la galerie longue de près de 1 000 mètres constuite par Vasari. Située en plein centre de Florence, elle offre une vue imprenable sur la cité. Les Médicis y ont rassemblé cette collection de mille autoportraits d'artistes qui décorent les murs.

En 1743, la dernière héritière de la dynastie, Anna Maria Lubovica, décide de léguer toutes ses oeuvres d'art à la ville pour que "les bibliothèques et les collections restent à jamais la propriété de Florence..." Elles sont exposées au musée des Offices. La ville compte également d'autres chef-d'oeuvres à l'image du baptistère ou le Pont Vecchio. Les pêcheurs et les paysans y vendaient leur production et les orfèvres firent de même à partir du XVe siècle.

Pinocchio imaginé à Florence
Mais Florence n'échappe pas à la règle italienne avec une profusion d'églises comme San Miniato al Monte, joyau de l'art roman, et bien sûr l'incontournable Santa-Croce avec la chapelle Bardi où repose Michel-Ange, Galilée, Machiavel et Rossini. On est d'autant plus ébloui par cette énumération que c'est encore à Florence que Dante rencontre sa muse, que Giotto peint, tout comme Raphaël, et que Botticelli réalise sa fameuse Naissance de Vénus. Léonard de Vinci est né dans un petit village voisin et c'est également à Florence que Carlo Collodi imagine son Pinocchio...

Pour ce qui est du commerce, la ville n'a rien à envier à Milan ou encore à Rome. Ce sont surtout les chaussures qui sont recherchées par une clientèle internationale. De Rita Hayworth à Ava Gardner, toutes ont fait mesurer leurs pieds chez Ferragamo. la ville à la lumière d'or a le génie des lignes et des perspectives, et où celui-ci peut-il mieux s'exprimer qu'aux pieds des femmes !

Ce goût des perspectives se retrouve aussi sur les plus belles places de la Piazza Annunziata, sans oublier la Piazza Santa-Croce. Là, dans le calme du soir, la ville retrouve son visage médiéval. Autour de Santa-Croce se trouve le quartier le plus ancien de Florence avec ses artisans, ses boutiques, et ses trattori. On n'hésitera pas à visiter le marché Sant'Ambrogio où sont rassemblés les meilleurs produits de la campagne toscane. Un véritable bonheur, ne serais-ce que par les odeurs et les couleurs qui émoustillent les papilles.